Ilija Kovtun osvojio je zlatnu medalju na ručama na Europskom prvenstvu u sportskoj gimnastici u zagrebačkoj Areni. Hrvatski reprezentativac tako je, samo nekoliko dana nakon naslova europskog prvaka u višeboju, stigao do drugog zlata na svom prvom velikom natjecanju pod hrvatskom zastavom. U finalu je odradio vježbu s ocjenom 14,700, dovoljnom za naslov, dok je srebro pripalo Turčinu Ferhatu Arıcanu.
Kovtun u Hrvatsku nije stigao kao gotov prvak nego kao izbjeglica pred kojim je bila neizvjesnost. Rat ga je u ljeto 2022. zatekao na natjecanju u Njemačkoj, a povratka u rodni Čerkasi više nije bilo. Dio ukrajinske gimnastičke skupine tada je privremeno boravio po Europi, dok mu hrvatski trener Vladimir Mađarević nije ponudio uvjete za trening u Sokol centru u Osijeku. Većina skupine s vremenom je otišla dalje, no Kovtun i njegova dugogodišnja trenerica ostali su.
Ono što je trebalo biti privremeno utočište pretvorilo se u novi dom. Kovtun je godinama trenirao u Osijeku, naučio hrvatski i vezao se uz grad toliko da je početkom 2025. pokrenuo postupak promjene sportskog državljanstva. “U Osijeku imamo odlične uvjete, vrhunsku dvoranu i veliku pomoć od mnogih ljudi”, rekao je Kovtun nakon što je službeno potpisao za GK Osijek Žito.
„U Osijeku imamo odlične uvjete, vrhunsku dvoranu i veliku pomoć od mnogih ljudi.“
Ilija Kovtun
Odluka da napusti ukrajinsku reprezentaciju nije prošla bez kritika u dijelu domovine koja se i dalje bori s ratom, a Kovtun je rekao da razumije ljude koji su ga zbog toga osuđivali. Ipak, njegova obitelj podržala je prelazak pod hrvatsku zastavu, a pravo nastupa za novu reprezentaciju stekao je tek 10. srpnja ove godine, nakon gotovo dvije godine bez velikog natjecanja od Olimpijskih igara u Parizu, gdje je osvojio srebro upravo na ručama.
Nakon njegova nastupa u Zagrebu, dvorana je, prema navodima s natjecanja, eruptirala od oduševljenja. Kovtunu je ovo treći put da osvaja europsko zlato baš na ručama, spravi na kojoj je 2021. ostavio i formalni trag u pravilima svog sporta – element koji nosi njegovo prezime u službenom pravilniku Svjetske gimnastičke federacije. Danas ga u istoj Areni čeka još jedno finale, ovaj put na preči, gdje pokušava do treće medalje pred domaćom publikom kojoj je za samo nekoliko dana postao jedan od najdražih sportaša ovog ljeta.
Put do te ljubavi publike nije bio jednostavan ni u sportskom smislu. Tjedan dana prije zagrebačkog prvenstva Kovtunu je pukla koža na ruci, ozljeda koja bi mnogog gimnastičara odvela ravno kući. On je umjesto toga nastavio pripreme i u Areni Zagreb odradio svih šest sprava, a već prvog dana natjecanja osvojio naslov europskog prvaka u višeboju – prvu medalju u toj disciplini u povijesti hrvatske gimnastike. Iza njega je pritom karijera koju bi mu pozavidio svaki reprezentativac: olimpijsko srebro iz Pariza, svjetsko srebro i broncu te niz europskih naslova još iz vremena dok je nastupao za Ukrajinu.
Ono što njegovu priču čini posebnom nije samo zlato nego put kojim je do njega došao. Skupina ukrajinskih gimnastičara koja je 2022. stigla u Osijek gotovo se u potpunosti razišla u godinama koje su uslijedile, dok su Kovtun i njegova trenerica ostali – i s vremenom shvatili da grad koji ih je primio u najtežem trenutku zaslužuje nešto zauzvrat. Danas nosi hrvatsku zastavu na najvećim europskim pozornicama, a Zagreb mu je, prema svemu sudeći, tek prva postaja na putu prema još većim natjecanjima.
Izvor: Index.hr · Ilustracija: AI (openai/gpt-image-2) · nije fotografija događaja