Morski toplinski valovi posljednjih godina masovno izbjeljuju koraljne grebene, a znanstvenici desetljećima traže način da im pomognu preživjeti vrućinu koja im uništava simbiotske alge i, s njima, hranu. Probiotički tretmani pokazali su obećavajuće rezultate — ali dosad isključivo u kontroliranim laboratorijskim uvjetima, daleko od stvarnog mora, gdje na koralj istovremeno djeluju struje, valovi i nepredvidiva temperatura.
Test usred pravog vala vrućine
Tim sa King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) u Saudijskoj Arabiji, koji je vodila dr. Erika Santoro, odlučio je to promijeniti. Umjesto u akvariju, probiotički i postbiotički tretman primijenili su izravno na divlje koralje vrste Acropora cf. valida u središnjem Crvenom moru, usred stvarnog toplinskog vala s temperaturama do 31,9°C.
Petnaest dana kasnije razlika je bila neprijeporna: koralji koji su primili tretman preživjeli su u 100 posto slučajeva, dok je u netretiranoj kontrolnoj skupini preživjelo tek 60 posto. Tretirani koralji zadržali su i fotosintetsku učinkovitost, dok su netretirani pokazivali jasne znakove propadanja — bljeđenje tkiva i gubitak simbiotskih algi koje im inače daju i boju i hranu.
„Kad ovakva inovativna ideja stvarno proradi — pogotovo u terenskim uvjetima — to nas ugodno iznenadi.”
dr. Erika Santoro, KAUST
Probiotički soj nije biran nasumično: tim ga je odabrao prema tome koliko dobro pomaže koralju podnijeti toplinski stres, temeljeno na ranijim laboratorijskim ispitivanjima iste vrste. Terenski test bio je prva prilika da se provjeri drži li se ta zaštita i kad uvjete ne kontrolira znanstvenik nego samo more, sa svim varijablama koje laboratorij ne može simulirati.
Dr. Santoro rezultat opisuje kao ugodno iznenađenje upravo zato što terenski uvjeti rijetko potvrđuju ono što laboratorij obeća — previše je varijabli koje se ne mogu ukloniti iz jednadžbe, a koralj u divljini nema kontrolirane uvjete kakve ima u akvariju. Struje, susjedni organizmi i dnevne oscilacije temperature mogli su lako poništiti učinak koji se u laboratoriju činio pouzdanim, pa je upravo to razlog zašto se terenski test dosad izbjegavao.
Jedan greben, jedna vrsta, tek početak
Eksperiment je obuhvatio jednu vrstu koralja na jednoj lokaciji tijekom jednog toplinskog vala, pa još ne dokazuje da bi isti tretman podjednako djelovao na druge vrste ili grebene u drugim morima. Ostaje i pitanje cijene i logistike — probiotike je lako primijeniti na nekoliko kolonija u istraživačkom eksperimentu, mnogo teže na kilometre grebena razasutih diljem oceana, gdje bi svaka primjena zahtijevala ronioce, brodove i stalno praćenje. Tim sad planira šira ispitivanja na više vrsta i lokacija, ali dokaz da terenska primjena uopće može uspjeti barem postoji, a to je korak koji je dosad nedostajao svima koji su na koralje gledali kao na izgubljenu bitku.