Profesor Graeme Clark sa Sveučilišta Melbourne i dr. Ingeborg Hochmair, suosnivačica austrijske tvrtke MED-EL, primili su ovogodišnju japansku nagradu Honda Prize za razvoj i globalnu primjenu multikanalnog kohlearnog implantata — tehnologije koja je milijunima gluhih ljudi vratila mogućnost da čuju i razumiju govor. Uređaj je danas ugrađen u više od 650.000 ljudi širom svijeta, a njegov nastanak seže u kasne 1970-e.
Clark je 1978. u suradnji s Royal Victorian Eye and Ear Hospital u Melbourneu izveo prvu operaciju implantata koji je koristio više kanala za prijenos zvuka — ključni korak koji je pacijentima omogućio razumijevanje govora bez čitanja s usana i bez oslanjanja na klasičan slušni aparat. Iste godine u Beču Hochmair je sa svojim timom izvela paralelnu implantaciju koja je vodila razvoju uređaja tvrtke MED-EL.
Uređaj se potom komercijalizirao kroz tvrtku Cochlear Limited i postupno postao standardna opcija u bolnicama širom svijeta, od Australije i Europe do Sjeverne Amerike i Azije. Ono što je Clarkov pristup razlikovalo od ranijih pokušaja jest upravo taj multikanalni princip — zvuk se ne prenosi kao jedan grubi signal nego raspoređuje po frekvencijama, čime mozak dobiva dovoljno informacije da razlikuje glasove i riječi, ne samo da čuje da nešto postoji.
„Ovo je bio moj san kad sam imao pet godina, jer sam znao kako je težak život bio mom gluhom ocu. Osjećao sam potrebu ne samo vratiti sluh, nego razumjeti kako naš mozak funkcionira.”
prof. Graeme Clark
Clarka je na taj put pokrenulo djetinjstvo, ne akademska ambicija — otac mu je patio od teškog gubitka sluha, a dječak je godinama gledao borbu s izolacijom koju takvo stanje nosi. Ta osobna motivacija kasnije je prerasla u desetljeća istraživanja o tome kako mozak obrađuje zvuk, mnogo prije nego što je itko vjerovao da je uređaj koji zamjenjuje oštećeno unutarnje uho uopće izvediv.
Svečanost dodjele bit će u studenom, u Tokiju. Nagrada iznosi 10 milijuna jena — skromna svota u odnosu na to koliko je njegov izum promijenio svjetsku medicinu, jer je kohlearni implantat postao prva medicinska tehnologija koja je uspjela vratiti izgubljeno osjetilo, otvorivši put cijelom novom području neuroinženjerstva.
Kad je govorio o nagradi, Clark se vratio na isti razlog zbog kojeg je počeo: „Ovo je bio moj san kad sam imao pet godina, jer sam znao kako je težak život bio mom gluhom ocu. Osjećao sam potrebu ne samo vratiti sluh, nego razumjeti kako naš mozak funkcionira.”
Danas, gotovo pola stoljeća poslije, njegov izum više nije eksperiment nego globalni standard skrbi za teški gubitak sluha — dokaz da se pitanje koje je postavio kao dječak, kako vratiti ono što je njegov otac izgubio, može odgovoriti i za sve druge očeve poslije njega.
Honda Prize se dodjeljuje jednom godišnje za tehnologije koje su, prema riječima zaklade, “ekotehnički” doprinijele čovječanstvu, a ovogodišnja odluka da nagradu podijele upravo Clark i Hochmair priznaje da uspjeh kohlearnog implantata nikad nije bio djelo jednog čovjeka ni jedne zemlje. Dvoje znanstvenika, na dva kontinenta, došlo je do slične ideje u istoj godini — i oboje su ostali uz nju dovoljno dugo da postane ono što je danas.